قد يكون الأطفال - ومعظم البالغين - غامضين بشأن مكان بحر سارجاسو، لكن معظمهم يتعلمون في المدرسة أن ثعابين المياه العذبة الأوروبية تقوم برحلة مذهلة في المياه المالحة للتكاثر هناك.
اعتُبرت هذه الهجرة منذ فترة طويلة واحدة من أكثر هجرات الحيوانات إثارة للإعجاب، ولم يتم إثباتها مطلقًا لأنه لم يتم العثور على ثعابين أو بيض في وجهتها المزعومة - حتى الآن.
يقول فريق من الباحثين بقيادة وكالة البيئة في المملكة المتحدة (EA) إنهم اتخذوا خطوة كبيرة في حل لغز كيفية أنغيلا أنغيلا تصل ثعابين المياه العذبة إلى مناطق تكاثرها في منتصف شمال المحيط الأطلسي من قارة أوروبا وأفريقيا.
أشار العلماء لأول مرة إلى هذه الظاهرة في القرن الرابع قبل الميلاد، ولكن في عام 4 اكتشف عالم الأحياء الدنماركي يوهانس شميدت يرقات ثعبان البحر في بحر سارجاسو، وهي منطقة تتميز بأربعة تيارات محيطية دوامية وسميت على اسم غاباتها. السراغسوم أعشاب بحرية. ولكن مرت عقود من الزمن قبل أن يتمكن العلماء من الحصول على الوسائل - وضع العلامات عبر الأقمار الصناعية - لتتبع تحركات الثعابين.
ومع ذلك، فإن وضع العلامات لم يتتبع الثعابين أبعد من جزر الأزور في وسط المحيط الأطلسي، مما يشير إلى أن وجهة الغوص كانت نقطة توقف لجميع الثعابين المهاجرة. قام الفريق الذي تقوده EA بوضع علامة على إناث الثعابين وإطلاقها في جزر الأزور، وقد أعلن الآن عن نجاحه في تتبع تقدمهم في المرحلة الأخيرة من رحلتهم الملحمية.
أعمق من 1,000 متر
تم تركيب علامات الأقمار الصناعية، المقرر فصلها بعد 6 إلى 12 شهرًا، في ديسمبر 2018 و2019 وظل معظمها في مكانه، مع استمرار 23 من أصل 26 في نقل البيانات.
وسبحت الثعابين بثبات باتجاه الجنوب الغربي، ووصل ستة منها إلى بحر سارجاسو وما زالت علاماتهم معلقة، بعد أكثر من عام من مغادرة جزر الأزور. أطول مسافة خط مستقيم مسجلة كانت 1,410 ميلاً. كان متوسط السرعة 4.2 ميلًا في اليوم، وفي بعض الأحيان كانت الثعابين تسبح لمسافة أعمق من 1,000 متر.
ونتيجة للدراسة، من المعروف الآن أن ثعابين البحر تسافر لمسافة تصل إلى 6,200 ميل لتضع بيضها في البحر، وبعد ذلك تنجرف يرقاتها عائدة نحو المملكة المتحدة والمياه الأوروبية الأخرى على انجراف شمال المحيط الأطلسي، قبل أن تهاجر إلى الأنهار على شكل ثعابين زجاجية.
عانت الثعابين العائدة من انخفاض بنسبة 95٪ منذ الثمانينات. وقالت رئيسة المشروع والباحثة في EA، روس رايت: "إن ثعبان البحر الأوروبي مهدد بالانقراض بشدة، لذا من المهم أن نحل اللغز المحيط بدورة حياته الكاملة لدعم الجهود المبذولة لحماية منطقة وضع البيض لهذه الأنواع المهمة".
"هذه هي المرة الأولى التي نتمكن فيها من تعقب الثعابين إلى بحر سارجاسو، ويسعدنا أن لدينا أول دليل مباشر على وصول الثعابين الأوروبية البالغة إلى منطقة وضع البيض. وستكشف رحلتهم عن معلومات حول هجرة ثعبان البحر لم تكن معروفة من قبل."
وتقول وكالة البيئة إن الدراسة تكمل أعمال حماية ثعبان البحر الجارية في جميع أنحاء إنجلترا، مثل تحسين "ممرات ثعبان البحر" لمساعدة الأسماك على التحرك أعلى الأنهار.
يجري الفريق الآن تحليلًا أعمق لبيانات علامات الأقمار الصناعية، بينما عادت الفرق الميدانية إلى جزر الأزور لتزويد الثعابين بأحدث العلامات طويلة العمر.
يتم تنفيذ العمل بالتعاون مع جمعية علم الحيوان في لندن، وCEFAS (مركز علوم البيئة ومصايد الأسماك وتربية الأحياء المائية)، وDTU-Aqua (المعهد الوطني للموارد المائية) وجامعة جزر الأزور. وقد نشرت للتو دراسة أولية في تقارير علمية.
