عثر الغواصون على قطع أثرية حجرية قبالة شمال غرب أستراليا يعود تاريخها إلى ما يصل إلى 8500 عام، وهو الوقت الذي كانت فيه المواقع الأثرية على أرض جافة. وهذه المواقع المغمورة بالمياه هي الأولى من نوعها التي يتم العثور عليها في الجرف القاري لأستراليا.
استقر علماء الآثار من أستراليا والمملكة المتحدة على المواقع في البداية من خلال تحليل المخططات الجيولوجية والمواقع الأثرية على الأرض، ثم انتقلوا إلى الخارج باستخدام ماسحات ليزر محمولة على طائرات بدون طيار ومسح عالي الدقة بالسونار من القوارب. ثم ذهب الغواصون لمسح المواقع الضحلة.
اقرأ أيضا: العالم الغامر لعلم الآثار تحت الماء
عندما الأول وصل الناس إلى أستراليا من جنوب شرق آسيا منذ حوالي 65,000 سنة قبل ذلك، كان مستوى البحار حول القارة أقل بـ 80 متراً عن مستوياتها الحالية، وعلى مدى الـ 45,000 ألف سنة التالية وحتى نهاية العصر الجليدي الأخير انخفض المستوى بـ 50 متراً أخرى.
في هذا الوقت كانت القارة أكبر من أستراليا الحديثة بحوالي 770,000 ألف ميل مربع، وتمتد 100 ميل أبعد في البحر ومع وجود العديد من الناس الذين يعيشون على الجرف الساحلي.
ولكن مع ارتفاع مستويات سطح البحر مرة أخرى قبل 8000 عام، غرق ما يصل إلى ثلث القارة، وغمرت المياه العديد من تلك المستوطنات.
وأثناء استكشاف موقعين بالقرب من ميناء دامبيير في منطقة بيلبارا بغرب أستراليا، عثر الغواصون على 269 قطعة أثرية حجرية يعود تاريخها إلى 7000 عام على الأقل في قاع البحر في المياه الضحلة (2.4 متر) في قناة كيب بروجويريس. وتم التعرف على المضبوطات على أنها أدوات وحجارة طحن.
وبعد ذلك، وعلى عمق حوالي 14 مترًا في نبع مياه عذبة في Flying Foam Passage، عثروا على أثر آخر للنشاط البشري - أداة حجرية واحدة يبلغ عمرها 8500 عام على الأقل.
اختلفت الأدوات في أسلوبها عن تلك الموجودة سابقًا على الأرض. وأظهرت البيانات البيئية والتأريخ بالكربون المشع أن عمر هذه المواقع لا يقل عن 7000 عام عندما تركها ارتفاع منسوب مياه البحار مغمورة بالمياه - وهو ما يتغلب على الاعتقاد السابق لدى العديد من علماء الآثار بأنه لا يمكن لأي أثر لسكان هذه المناطق أن ينجوا من ارتفاع منسوب سطح البحر.
وقال البروفيسور جوناثان بنجامين من جامعة فلندرز، الذي قاد الدراسة: "إذا كنت تبحث عن الصورة الكاملة لماضي أستراليا القديم، فعليك أن تنظر تحت الماء، ليس هناك شك". وشاركت أيضًا جامعة جيمس كوك، وجامعة أستراليا الغربية، وجامعة يورك في المملكة المتحدة، وشركة Airborne Research Australia، بالتعاون مع شركة Murujuga Aboriginal Corporation.
ويقول الباحثون إنه مع وجود مثل هذه المنطقة الكبيرة مما يسمى "بلد البحر" التي لا يزال يتعين استكشافها، فإنهم واثقون من أنه سيتم الآن العثور على العديد من المواقع الأخرى المغمورة بالمياه، مما يتيح فهمًا أفضل للأشخاص القدماء الذين عاشوا هناك.
ومع ذلك، فإن قانون التراث الثقافي المغمور بالمياه الذي أقرته أستراليا مؤخرًا لا يحمي مثل هذه المواقع تلقائيًا، كما يقولون، ويطالبون بتشريعات لحماية وإدارة التراث الثقافي للسكان الأصليين على طول الساحل.
وجاءت هذه الاكتشافات نتيجة دراسات ميدانية أجريت بين عامي 2017 و2019 وقد تم نشر الدراسة للتو في مجلة PLOS ONE.
