اكتشف غواصو الكهوف جماجم وعظام الدببة المنقرضة والحيوانات الشبيهة بالذئاب في شبه جزيرة يوكاتان بالمكسيك، وقد وصف علماء الحفريات هذا الاكتشاف بأنه رائد.
واستدعى الخبير بلين شوبرت من جامعة ولاية شرق تينيسي غواصين محترفين لمساعدة فريقه على استعادة البقايا المتحجرة من كهف هويو نيغرو (الثقب الأسود)، وهو عبارة عن حفرة غمرتها المياه على شكل جرس يبلغ عرضها حوالي 60 مترًا وعلى عمق 55 مترًا تحت مستوى سطح البحر.
اقرأ أيضا: أجراس الجحيم وعروض خاصة أخرى في كهف يوكاتان
يمثل الكهف نقطة تقاطع ثلاثة ممرات، مما يشكل فخًا طبيعيًا للحيوانات. وكان ذوبان المياه الجليدية التي غمرت الكهف بعد وفاتهم قد ساعد في الحفاظ على عظامهم.
عثر الغواصون على حفريات لسبعة دببة فردية من هذا النوع أركتوثيريوم وينجى، والذي كان مرتبطًا بالدب قصير الوجه الذي عاش في عصور ما قبل التاريخ، ويُعتقد أنه الأكبر على الإطلاق. الكولاجين المحفوظ في الأسنان مكن الفريق من تحديد تاريخ البقايا إلى حوالي 11,000 سنة مضت، في نهاية العصر البليستوسيني.
كما تم العثور على حفريات من حيوان ثديي كبير آخر من آكلة اللحوم، بروتوسيونات الكهوف، مخلوق منقرض يشبه الذئب.
تم اكتشاف عدد من الحيوانات والهياكل العظمية البشرية التي تعود إلى عصور ما قبل التاريخ في كهوف هويو نيغرو على مدار الـ 12 عامًا الماضية، ويعود تاريخها إلى ما يصل إلى 40,000 ألف عام، لكن الاكتشاف الأخير له أهمية خاصة بالنسبة لعلماء الحفريات.
ولم يكن من المعروف وجود أي من النوعين شمال أمريكا الجنوبية قبل الرحلة الاستكشافية. بسبب مناخهما الاستوائي، تتمتع أمريكا الوسطى وجنوب شرق المكسيك بسجل أحفوري ضعيف من حدث ما قبل التاريخ المسمى "التبادل الحيوي الأمريكي العظيم".
حدث ذلك بعد ارتفاع برزخ بنما وتكوين جسر بري بين أمريكا الشمالية والجنوبية منذ حوالي 3 ملايين سنة، مما مكن من الهجرة في كلا الاتجاهين. يبدو أن كلا الثدييات التي تم العثور عليها تنحدر من أنواع أمريكا الشمالية التي انتقلت قبل فترة طويلة إلى الجنوب، ولكنها هاجرت بعد ذلك شمالًا.
وهذا الاكتشاف، الذي وسع الآن توزيعها المعروف إلى أكثر من 1200 ميل شمال أمريكا الجنوبية، تم وصفه في رسائل علم الأحياء للجمعية الملكية.
